전북특별자치도 고창에 자리한 ‘선운사’는 백제 위덕왕 24년(577년) 승려 검단선사가 창건했다고 전해지는 유서 깊은 천년 고찰이다. 대한불교조계종 제24교구 본사로, 사계절 빼어난 자연경관과 함께 보물로 지정된 대웅전 등 수많은 문화유산을 간직하고 있다.
삼국시대에 창건된 선운사는 ‘구름 속에서 참선 수도해 큰 뜻을 깨친다’는 뜻의 ‘참선와운(參禪臥雲)’에서 그 이름이 유래했다고 전해진다. 경내의 중심인 대웅전은 조선 후기인 1614년(광해군 6년)에 중건된 건물로, 건축사적 가치를 인정받아 1963년 보물로 지정됐다.
선운사로 들어서는 진입로인 도솔천변은 사계절 내내 다채로운 꽃과 단풍이 어우러져 걷는 이의 발길을 붙잡는다. 봄에는 천연기념물인 동백나무 숲이 붉은빛을 띠고, 여름에는 배롱나무 꽃이 만개하며, 9월에는 붉은 꽃무릇이 장관을 이룬다. 이어 10월 하순부터는 화려한 단풍이 산사를 물들인다.
특히 초가을 도솔천변을 붉게 수놓는 꽃무릇은 수선화과의 여러해살이 알뿌리 식물이다. ‘잎이 있을 때는 꽃이 없고, 꽃이 피어날 때는 잎이 없다’는 독특한 생태적 특징 때문에 ‘이룰 수 없는 사랑’이라는 애틋한 꽃말을 지니고 있다.
많은 이들이 꽃무릇과 상사화를 혼동하지만 둘은 엄연히 다른 식물이다. 꽃무릇은 붉은색 꽃이 9~10월 가을에 피어나며 붉은 수술이 길게 늘어서는 반면, 일반 상사화는 연분홍·연노랑 꽃이 7~8월 여름에 피어난다. 꽃무릇은 가을에 붉은 꽃이 먼저 피었다가 진 뒤, 겨울부터 봄까지 푸른 잎이 자라나 에너지를 축적하고 여름에 시드는 생태주기를 거친다. 국내 최대 꽃무릇 군락지는 전남·전북특별자치도 일대에 형성돼 있으며, 영광 불갑사, 함평 용천사, 그리고 고창 선운사가 대표적인 명소로 꼽힌다.
선운사에서 산책로를 따라 약 1시간 정도 걸어 올라가면 유서 깊은 암자인 도솔암을 만날 수 있다. 이곳은 거대한 암벽에 새겨진 마애불좌상과 가파른 절벽 사이에 아슬아슬하게 자리 잡은 내원궁으로 유명하다.
고려시대에 조성된 것으로 전해지는 마애불좌상은 가슴 부위에 비밀 기록이 숨겨져 있다는 전설이 내려온다. 실제로 이는 동학농민혁명 당시 ‘도솔암 마애불비기(秘記) 탈취 사건’이라는 결정적인 역사적 계기로 이어지며 역사의 한 페이지를 장식하기도 했다.
수려한 자연경관 속에서 기도 도량으로 많은 이들의 발길이 이어지는 도솔암에는 천연기념물 ‘장사송’도 자리하고 있다. 선운사에서 도솔암으로 올라가는 길목에 서 있는 장사송은 수령이 600년으로 추정되며 높이 23m 규모를 자랑하는 거대한 소나무다. 신라 진흥왕이 수도했다는 전설이 서려 있고 주변 경관이 아름다워 호젓하게 산책을 즐기기에도 더없이 좋은 길이다.
천년의 세월을 견딘 고찰의 고즈넉함과 계절마다 옷을 갈아입는 자연의 생명력, 그리고 굴곡진 역사의 흔적까지 한길에 품고 있는 고창 선운사는 바쁜 일상에 쉼표가 필요한 이들에게 깊은 울림과 위로를 건네는 소중한 치유의 공간이다.
