겨울 끝자락, 백운산의 정기를 품은 ‘생명수’가 흐르기 시작했다. 전국 최고의 품질을 자랑하는 광양 백운산 고로쇠 수액이 본격적인 채취와 출하에 나섰지만, 올해는 예기치 못한 기후변화로 현장 농민들의 시름이 깊어지고 있다.
고로쇠라는 이름은 ‘뼈에 이롭다’는 뜻의 ‘골리수’에서 유래했다. 마그네슘, 칼슘 등 천연 미네랄이 풍부해 관절 건강과 위장 개선, 피부 미용에 탁월한 효능이 있는 것으로 알려져 있다.
채취 시기는 통상 1월 중순부터 3월 중순까지다. 고로쇠 수액은 기후 환경에 매우 민감하여 밤 기온이 영하 3~4℃까지 떨어졌다가 낮 기온이 영상 10℃ 이상으로 오르는 등 일교차가 커야 나무 내부의 압력 차로 인해 수액이 왕성하게 나온다.
‘골리수(骨利樹)’ 고로쇠… 기온 차가 빚어낸 자연의 선물
하지만 올해는 겨울철 기온 변화가 극심해 수액 채취에 큰 애를 먹고 있다. 예년보다 따뜻한 날씨가 이어지거나 갑작스러운 비가 내리는 등 불규칙한 기후 탓에 나무가 수액을 충분히 내놓지 못하고 있기 때문이다.
정제장에서 만난 한 농민은 “밤낮 기온 차가 뚜렷해야 수액이 잘 나오는데, 올해는 날씨가 도통 종잡을 수 없어 수액량이 예년의 절반 수준에 그치고 있다”며 “귀한 약수를 기다리는 소비자들은 많은데 물량이 부족할까 걱정이다”라고 토로했다.
이러한 간절함을 담아 지난 2월 10일, 옥룡면 동곡리 백운산 약수제단에서는 정인화 시장이 참석한 가운데 ‘제43회 백운산 고로쇠 약수제’가 성황리에 거행됐다. 1981년부터 이어져 온 이 제례는 광양 고로쇠의 역사성을 상징하는 행사다.
이번 약수제에는 정인화 광양시장을 비롯한 지역 기관·사회단체 관계자와 주민들이 대거 참석해 한 해의 풍년과 시민의 안녕, 그리고 고로쇠 수액의 풍성한 채취를 한마음으로 기원했다.
서상원 광양시약수협회장은 “백운산 고로쇠 약수제는 청정 자연이 빚어낸 귀한 약수와 오랜 전통을 함께 기리는 소중한 행사”라며 “이번 약수제가 광양 고로쇠의 우수성을 널리 알리고 농가 소득 증대와 지역 관광 활성화로 이어지길 기대한다”고 말했다.
스마트한 정제 시스템으로 브랜드 가치 제고
생산량 감소라는 위기 속에서도 광양시는 철저한 품질 관리로 승부하고 있다. 어치리 고로쇠 수액 정제장을 비롯한 현대화 시설에서는 미세 여과와 살균 과정을 거쳐 가장 위생적인 수액을 생산한다. 광양시는 2008년 전국 최초로 산림청 지리적표시 제16호로 등록한 데 이어, 2026년 친환경 인증까지 획득하며 브랜드 경쟁력을 더욱 공고히 했다.
현재 광양시 내 고로쇠 채취 종사자는 2025년 기준 227명이며, 지난해 채취 실적은 약 65만3418리터를 기록했다. 광양시는 올해 기후 변화 대응에 총력을 기울여 75만 리터 달성을 목표로 하고 있다.
광양시 관계자는 “2월까지 지속된 한파 등 기상 여건으로 채취량은 감소했지만, 엄격한 위생 관리와 정제 과정을 통해 품질 경쟁력 확보에 집중하고 있다”며 “어려운 환경 속에서 생산된 고로쇠 수액이 농가에 큰 힘이 될 수 있도록 소비 확대와 관심을 부탁드린다”고 밝혔다.
