제25회 광양매화축제가 3월 13일부터 열흘간 광양시 다압면 매화마을 일대에서 열린다. 올해 축제는 ‘매화, 사계절 꺼지지 않는 빛 속에서 피어나다’를 주제로 섬진강을 따라 흐드러지게 피어난 매화와 함께 다양한 문화공연과 체험 프로그램을 선보이며 관광객을 맞이할 예정이다.
매년 이맘때면 섬진강과 백운산을 배경으로 펼쳐지는 매화 풍경을 보기 위해 전국 각지에서 관광객들의 발길이 이어진다.
그러나 축제를 준비하는 관계자들은 기후 변화로 매화 개화 시기를 맞추지 못해 애를 태우기도 했다. ‘매화꽃 없는 매화축제’라는 아쉬운 말과 함께 충분히 꽃을 즐기지 못하고 돌아가는 관광객들의 불만을 듣는 해도 있었다. 다행히 올해는 흰 눈이 내린 듯 하얗게 뒤덮인 매화 풍경을 감상할 수 있을 것으로 기대된다.
매화마을은 축제 때의 혼잡을 피하려는 듯 벌써부터 관광객들의 발길이 이어지며 활기를 띠고 있다. 분홍빛 홍매화와 백설처럼 하얀 백매화가 하나둘 꽃망울을 터뜨리며 마을 전체를 은은한 꽃향기로 채우고 상춘객들을 맞고 있다.
전남 광양시 다압면에 위치한 홍쌍리 청매실농원은 해발 1217m 백운산 자락에 대규모로 조성된 대표적인 매화 명소다. 이곳의 시작은 1966년으로 거슬러 올라간다. 매실 명인 홍쌍리 씨가 섬진강이 내려다보이는 이곳에 매화나무를 심기 시작하면서 매화마을의 역사가 시작됐다.
1994년 청매실농원이 문을 열었고, 1995년에는 첫 매화축제가 열리며 약 3000여 명의 방문객이 찾았다. 1997년부터는 광양시가 주관하는 ‘광양매화축제’로 확대되며 전국적인 봄꽃 축제로 자리 잡았다.
입장료는 성인(19~64세) 6000원, 청소년(7~18세) 5000원이다. 만 65세 이상, 광양시에 주소를 둔 19세 미만 시민, 장애인, 국가유공자, 기초생활수급자 등은 입장료가 면제된다. 입장료는 상품권으로 환급되며 축제 기간 다압면 소재 점포와 축제장 부스, 광양수산물유통센터, 중마시장 일부 점포에서 사용할 수 있다.
25회째를 맞은 올해 매화축제에는 더욱 다양한 볼거리와 체험 프로그램, 공연이 마련된다. 특히 만화 및 미디어아트 전시·체험, 엄재권 화백 특별전, 둔치에서 출발하는 펀 런(Fun Run), 금천계곡 야영장 사전예약 캠핑 프로그램, 섬진강 뱃길 체험 등이 눈길을 끈다.
봄날 꽃놀이에는 먹거리도 빠질 수 없다. 숯불 토종닭꼬치를 비롯해 불고기를 담은 광양도시락, 불양불고기 김밥, 매실한우 광양버거, 매실 하이볼, 매실 증류주, 매실을 활용한 두바이 소금빵 등 광양의 특색 있는 먹거리도 선보일 예정이다.
광양시는 축제 기간 주차난 해소를 위해 주차면을 지난해보다 250면 늘려 총 3,150면 규모로 확대했다. 또한 관광객 증가에 대비해 소둔치·둔치 주차장과 축제장을 오가는 무료 셔틀버스를 기존 22대에서 28대로 늘려 운행할 계획이다. 셔틀버스 이용객의 대기 시간을 줄이기 위해 예비 차량 배치도 검토하고 있다.
일반 차량은 둔치주차장과 소둔치주차장을 이용하면 된다.
시 관계자는 “즐겁고 바가지요금 없는 축제를 만들기 위해 노력하고 있다”며 “섬진강을 따라 흐드러지게 피어 있는 매화와 함께 볼거리, 먹거리, 체험거리가 가득한 광양의 봄을 마음껏 즐기길 바란다. 안전 관리에도 끝까지 만전을 기하겠다”고 말했다.
